En février 1966, pendant la guerre du Viêtnam, l’avion du pilote germano-américain Dieter Dengler est touché par des tirs au cours d’une mission. Après un atterrissage d’urgence dans la jungle laotienne, le soldat est fait prisonnier aux côtés de collègues de l’armée américaine par des membres du Pathet Lao. Dieter Dengler est torturé et affamé, mais après six mois de captivité, il parvient à s’échapper. Seul dans la jungle, il est secouru par un aviateur américain après une lutte acharnée pour sa survie. Trente ans après cet épisode traumatisant, Dieter Dengler retourne sur les lieux les plus importants de sa vie d’où il déroule le fil de son histoire. Face à la caméra de Werner Herzog, il évoque son enfance dans une Allemagne détruite par la Seconde Guerre mondiale et la naissance de son désir de voler. Ce rêve tenace l’a conduit à la guerre, lui qui n’avait jamais souhaité être soldat et dont le père était mort sous les canons avant sa naissance.

Évasion inspirante
Retraçant son voyage vers les États-Unis, où il décide de se rendre à l’âge de 18 ans pour apprendre à piloter, cet amoureux d’aviation se confie sur ses débuts dans l’armée américaine et campe un récit détaillé des événements qui l’ont conduit à la guerre du Viêtnam, avant de rejouer lui-même la scène de son évasion. Un récit inspirant et plein de vie, dans lequel le réalisateur Werner Herzog se plongera à nouveau en 2006 pour en tirer Secours à l’aube, une fiction avec Christian Bale dans le rôle principal.