Brésil, fin XIXe siècle. Francisco Manoel da Silva, dit "Cobra Verde", paysan ruiné, est engagé par un planteur pour surveiller ses esclaves noirs. Mais il engrosse successivement les trois filles de son maître, qui s'en débarrasse en l'envoyant en Afrique sous prétexte de réactiver le marché des esclaves noirs vers le continent sud-américain. Contre toute attente, Cobra Verde réussit à gagner la confiance du souverain local, Bossa Ahadee, roi dangereux et tyrannique du Dahomey. Il devient son conseiller pour la traite des Noirs vers le Brésil. Mais leurs relations se détériorent et le roi finit par l'emprisonner...