Le 21 septembre 1964, l’Opéra de Paris fête en grande pompe l'inauguration du nouveau plafond peint de sa grande salle, désormais décorée d'une toile monumentale de 220 mètres carrés signée Marc Chagall, le plus français des peintres russes. Commandé par André Malraux, alors ministre des Affaires culturelles, le plafond a été réalisé dans le plus grand secret afin d’éviter les regards trop curieux, mais le projet a vite été ébruité. Réalisée dans un lieu construit à la fin du XIX^e siècle, cette œuvre contemporaine encore en chantier s’attire aussitôt les foudres des critiques du monde de l’art et relance le conflit entre les classiques et les modernes. La fresque ne verra finalement le jour que grâce à la détermination de Malraux ainsi qu'à l’acharnement de Chagall, alors âgé de 77 ans.