Au début des années 2000, Saïd Hanaï, maçon de son état, a froidement assassiné seize prostituées à Mashhad, grande métropole du nord-est de l'Iran et ville sainte du chiisme, où la plus grnde misère cohabite avec un extrême conservatisme religieux. Après son arrestation, Hanaï, surnommé "le tueur araignée" par la presse locale, a déclaré que ses motivations étaient religieuses et qu'il avait voulu nettoyer sa ville en éradiquant la débauche. Il est alors devenu une véritable icône pour une partie de la population, jusqu'à sa condamnation à mort par les autorités locales et son exécution par pendaison en avril 2002.
En partie basé sur des entretiens filmés de Hanaï en prison, L'araignée de Mashhad est le récit édifiant de l'itinéraire d'un tueur sans remords engendré par une société pétrie de contradictions.