Joseph Mallord William Turner est sans doute le peintre britannique le plus célèbre. Artiste incroyablement précoce, celui que l’on surnomme « peintre de la lumière » sera aussi le précurseur de l’impressionnisme. Ce film n’est pas une simple biographie, mais plutôt une étude, menée en compagnie de quelques spécialistes, autour de thèmes communs à l’œuvre et à la vie de ce personnage bizarre et ombrageux. L’eau : l’aquarelle, les marines. Le feu : le jaune et le rouge, l’incendie, l’ère industrielle. La terre : les paysages anglais, français, italien, l’héritage de Claude Lorrain, le désert. L’air : les nuages, la dissolution des formes, la tentation du nirvana. Le secret : le personnage double, l’érotisme, la liberté absolue. Le voyage : une solitude jalouse, la découverte du monde. L’invention : les techniques nouvelles de l’aquarelle, l’atelier portatif, la folie du vernissage.