Scottie, inspecteur de police, a été limogé parce qu’il est sujet au vertige. Un de ses vieux amis le charge de surveiller sa très belle femme, Madeleine, dont le comportement étrange lui fait craindre qu’elle ne se suicide. Scottie la prend en filature, la sauve d’une noyade volontaire puis s’éprend d’elle. Mais, en raison de sa peur du vide, il ne parvient pas à l’empêcher de se précipiter du haut d’un clocher. Se sentant responsable de sa mort, il est en proie à une dépression nerveuse, jusqu’au jour où il rencontre le sosie de Madeleine…

D’entre les morts
Tiré d’un roman de Boileau et Narcejac spécialement écrit pour Hitchcock, Vertigo est un pur chef-d’œuvre tant par sa mise en scène que par son scénario, complètement déroutant. Le film baigne dans un San Francisco hanté par un malaise dimensionnel reflétant la tendance au vertige de Scottie. L’intrigue, qui s’apparente à une spirale, se déroule avec une lenteur contemplative inquiétante, au rythme d’une histoire racontée du point de vue d’un homme émotif, plongé dans une stupeur mentale et mû par une quête impossible. Les efforts de Scottie pour recréer la femme qu’il traque restent ambigus : Judy est-elle Madeleine ou une autre ? Si le spectateur connaît la réponse, Scottie, lui, ne sait pas. Sous le néon vert de l’hôtel, le visage de Judy prend le teint d’un mort-vivant. "C’est de la pure nécrophilie", indique ainsi Alfred Hitchcock dans ses entretiens avec François Truffaut.