Malgré ses conditions hostiles, le continent blanc héberge une étonnante biodiversité. Oiseaux, mammifères, poissons et même plantes et insectes s'épanouissent avec une apparente facilité sur ses étendues glacées et ses rares morceaux de terre, mais aussi dans les airs et les profondeurs océaniques. Ces espèces forment un formidable laboratoire de connaissance et de compréhension du vivant. Comment parviennent-elles à survivre dans ce désert inhospitalier ? Comment font-elles pour se repérer, se nourrir et se reproduire ? Que nous apprennent-elles de notre monde et de son évolution ?

Sentinelles de la Terre
Pour tenter de répondre à ces questions, Christophe Barbraud, directeur de recherche au CNRS, nous entraîne à la rencontre des célèbres manchots empereurs, des manchots Adélie, des pétrels, de poissons aux caractéristiques surprenantes, mais aussi des espèces microscopiques les plus méconnues de ce territoire hors norme – érigé en espace dédié à la paix et à la science par un traité international. Sur le terrain et dans les laboratoires, ornithologues, microbiologistes et éthologues percent peu à peu leurs stratégies d'adaptation. Mais alors que la température augmente, que l'eau se réchauffe et que le cycle de la banquise se transforme, ces animaux sauront-ils faire face aux changements climatiques à l'œuvre ? Telles des sentinelles terrestres, les espèces australes amorcent un tournant décisif de leur histoire, sur lequel il est essentiel de se pencher pour les protéger et comprendre l’évolution de la planète tout entière.