Au début de la Première Guerre mondiale, quelque part en Afrique centrale. Charlie Allnut ravitaille avec son vieux vapeur, l’African Queen, les villages qui bordent la rivière Ulonga-Bora. Au cours d’une escale, après avoir trouvé le corps sans vie du révérend Sayer, il embarque Rose, la sœur du défunt, afin de l’emmener en lieu sûr. Mais sa passagère se met en tête de descendre le fleuve pour faire sauter le Luisa, un navire allemand. Entre la vieille fille intrépide et le rustaud buveur de gin, les sujets de discorde ne manquent pas...

Délectable classique
Si John Huston a été soupçonné de vouloir séjourner en Afrique pour s’adonner à son passe-temps favori, la chasse, il n’en a pas moins tourné un film d’aventures trépidant et cocasse, dans des conditions rocambolesques (attaques d’animaux, maladies…). Humphrey Bogart, oscarisé, et Katharine Hepburn portent avec panache des rôles a priori peu glamour. On tremble quand ils dévalent les rapides, on sourit quand ils jouent les tourtereaux, on écrase une larme quand ils sont à deux doigts d’être pendus et on jubile quand ils coulent in fine l’ennemi allemand. Un bonheur toujours renouvelé.