Virginie, 1864. Aux abords d'un pensionnat de jeunes filles dépeuplé par la guerre de Sécession, qui fait rage depuis trois ans, la plus jeune des cinq élèves encore hébergées là, Amy, découvre en cherchant des champignons un caporal yankee blessé ayant déserté le front. Sur les exhortations de l'enfant, la directrice, Martha Farnsworth, qui est aussi l'héritière du domaine, accepte "par charité chrétienne" de soigner le fugitif et de le cacher, au moins temporairement, aux bataillons sudistes qui vont et viennent dans les environs. Dans cette petite communauté féminine coupée du monde et soudée par la discipline, la présence de l'intrus attise les désirs et, bientôt, les rancœurs.

Envoûtement
En s'emparant à son tour du roman de Thomas Cullinan, Sofia Coppola a d'emblée pris ses distances avec l'adaptation réalisée près de cinquante ans plus tôt par Don Siegel avec Clint Eastwood, en soulignant qu'elle ne proposait pas un remake du film, mais une nouvelle vision du livre. Ce changement de regard, évident dès le premier plan, épouse le point de vue des femmes, petites et grandes, de la maisonnée, pour donner sa chance à toutes. Non de conquérir le beau soldat anxieux de sauver sa peau, qui cherche à manipuler les désirs cristallisés par sa personne, mais de toucher le cœur du spectateur. Car l'envoûtement de ce film choral (de la photographie splendide de Philippe Le Sourd au casting à l'unisson, emmené par Nicole Kidman, Kirsten Dunst et Colin Farrell) repose aussi sur la tendresse discrète que la réalisatrice de Lost in Translation accorde à chacune de ces recluses affamées d'espoir et de vie.