Les mesures qu'il prend pour prévenir l'effondrement de l'économie américaine sont impopulaires (son refus de nationaliser les banques et de punir Wall Street), chères (son plan de relance est le plus grand de l’histoire américaine) et controversées (sa décision de renflouer l'industrie automobile). L’état de grâce est terminé avant même qu'il ait concrétisé une seule de ses grandes promesses électorales – notamment celle de fermer Guantanamo, mise en échec lorsque les membres du Congrès refusent d’accueillir des détenus sur le sol américain. Il obtient néanmoins une petite victoire au sommet sur le climat de Copenhague, en s'invitant dans une réunion présidée par la Chine.