En 1816, Mary Shelley a 19 ans lorsqu'elle cherche à relever le défi lancé par son mari, le poète Percy Shelley, et leur ami Lord Byron : écrire un conte gothique, genre en vogue à cette époque. Elle imagine l'histoire d'un étudiant en médecine suisse, Victor Frankenstein, désireux de protéger l'homme de la maladie et de la souffrance. Mais son projet bienfaisant laisse place à la folie créatrice, et la créature à laquelle le jeune docteur donne vie connaîtra les pires tourments. Publié début 1818, Frankenstein ou le Prométhée moderne va ouvrir le champ de la science-fiction, avant de ne cesser d'irriguer cinéma, littérature et pop culture.


En cette année bicentenaire de la publication du roman, Le funeste destin du docteur Frankenstein se regarde comme une très probante somme télévisuelle, relatant autant la genèse du chef-d'œuvre qu'elle n'en dénoue les thématiques philosophiques et littéraires. De la biographie de Mary Shelley, fille d'intellectuels marquée par de nombreux décès, jusqu'aux déclinaisons du roman sur tous les modes (cinéma, théâtre, jeux vidéo, BD, etc.), ce documentaire revient avec clairvoyance sur la puissance et l'universalité du mythe, occasion aussi de mettre notre époque en perspective. L'œuvre visionnaire de Mary Shelley s'y prête, qui interroge la science face à Dieu et les hommes face au progrès. Dans Frankenstein, la science est devenue folle, osant toutes les manipulations pour sa quête de l'immortalité. Aujourd'hui, les savants démiurgiques n'apparaissent plus comme des personnages d'anticipation littéraire… Mary Shelley, elle, a réussi son coup : sa créature de papier est devenue éternelle.