À la fin des années 1950, le gouvernement chinois expédie aux travaux forcés plusieurs milliers de citoyens, considérés comme " Droitiers " au regard de leur origine de classe ou de leurs critiques envers le Parti communiste. Environ 3000 intellectuels pauvres ou de classe modeste de la province du Gansu sont déportés pour être rééduqués au camp de Jiabiangou au nord-ouest du pays, en plein désert de Gobi et à des milliers de kilomètres de leurs familles. Ils y sont confrontés au dénuement le plus total.