Selon la légende, le Juif errant était un cordonnier de Jérusalem qui, voyant Jésus faire une halte devant son échoppe sur le chemin de sa Passion, le repoussa sans ménagement. Le Christ l’aurait alors maudit, le condamnant à marcher sans cesse jusqu’à son retour en gloire à la fin des temps. Cette légende, née au Moyen Âge, a connu un succès incroyable dans toute l’Europe. Elle a inspiré quantité d’images et de récits populaires, mais fourni également aux écrivains certaines de leurs œuvres les plus singulières, d’Eugène Sue à Apollinaire en passant par Alexandre Dumas. Et étonnamment, si le récit plonge ses racines dans l’antijudaïsme chrétien et connaît des traitements antisémites, le Juif errant est bien plus souvent une figure positive, voire un héros populaire proche des petites gens, doté du prestige d’avoir parcouru le monde et les siècles.

Par-delà l’histoire foisonnante de cette légende, Pierre-Henry Salfati nous invite à suivre ses représentations à travers l’histoire, où l'on découvre comment il est devenu une figure majeure de la culture populaire européenne ‒ incarnation du savoir universel, de l'éternelle mélancolie, de l'espérance absolue ‒, et combien il demeure un héros de notre temps, à l'image de l'homme condamné à ne faire que passer.

Un récit épique.