Installé dans une petite cité minière du Montana, le docteur Joseph Frail enchaîne les consultations. Un jour, il sauve de ses poursuivants un jeune voleur de pépites. En échange, il lui demande de rester à son service. Plus tard, Doc Joe recueille et soigne une jeune femme, Elisabeth Mahler, seule survivante de l’attaque d’une diligence, frappée de cécité. Une fois guérie, elle ne cache pas sa reconnaissance mais Joseph la repousse. Elisabeth achète une concession et s’associe avec Frenchy, un chercheur d’or alcoolique et violent. Le jour où celui-ci tente de la violer, Doc Joe l’abat, courant le risque d’être lynché…

Antihéros
Dans son rôle de médecin taciturne au passé trouble, tour à tour généreux et monstrueux, bienveillant et sans états d’âme, aussi habile avec un scalpel qu’avec un pistolet ou une carte à jouer, Gary Cooper est tout simplement magistral. Dans le cadre étouffant de la cité minière où vit une communauté repliée sur elle-même, cet antihéros au look de chasseur de primes trouve des partenaires à sa mesure avec les inquiétants Karl Malden dans la peau de l’odieux Frenchy, George C. Scott dans celle du prédicateur enflammé et Maria Schell en femme éplorée. Des personnages typiques pour un western bien ficelé.