La situation économique en Allemagne est catastrophique et vient frapper durement la famille Simon. Beaucoup de compatriotes ont décidé d'émigrer en Amérique du Sud. Jakob le cadet est le plus motivé pour prendre le large: il se renseigne et se lance même dansl'étude des langues des Indiens d’Amazonie. Le retour de son frère Gustav du service militaire dans l’armée prussienne va remettre en cause ses projets et donner un tour inattendu à son destin...