Au crépuscule de sa vie, Charles Chaplin se raconte à George Hayden, son biographe. Le “kid” qui, à 5 ans, a dû remplacer sur scène sa mère chanteuse de music-hall après qu’elle a été huée dans un cabaret londonien voit déjà son destin tout tracé : le spectacle sera son gagne-pain. Au début des années 1910, repéré par l’impresario Fred Karno, l’artiste quitte les brumes de son Angleterre natale pour entamer une grande tournée aux États-Unis. Trois ans plus tard, un studio californien l’engage pour jouer ses gags au cinéma, sous la houlette de Mack Sennett. Un nouveau monde s’ouvre à lui…


Un chapeau melon, des godillots éculés, une redingote, une canne et une démarche inoubliables : à jamais, le personnage de Charlot qu’il a inventé fait partie de la mémoire des spectateurs. S’appuyant sur Histoire de ma vie, l’autobiographie écrite par Charles Chaplin, et sur Chaplin, le livre de son biographe officiel David Robinson, Richard Attenborough déroule en flash-back les étapes clés de son existence et de sa carrière, de ses jeunes années à la fin de sa vie, exilé en Suisse dans sa propriété de Vevey, où il s’éteint en 1977. De sa gloire planétaire acquise avec Charlot au temps du muet à l’énergie qu’il lui faudra déployer pour s’émanciper du personnage dans des chefs-d’œuvre comme Les temps modernes ou Le dictateur, jusqu’à son exil forcé en Europe au milieu des années 1950, conséquence de la guerre du patron du FBI Edgar J. Hoover contre lui pour ses supposées sympathies communistes, le film retrace son extraordinaire trajectoire en éclairant aussi ses zones d’ombre, notamment ses liaisons avec de très jeunes filles. Derrière la légende, le biopic émouvant d’un monstre sacré du septième art, magistralement interprété par Robert Downey Jr.