La jeune Jill vit à Genève avec sa mère ballerine. Ayant décidé de suivre à Paris le petit ami qu'elle n'aime pas, elle y devient mannequin et se fait rapidement remarquer par un directeur de casting. Il suffit de quelques films pour qu'elle devienne un sex-symbol national – et une star traquée nuit et jour par la presse. Elle tente alors de s'échapper en Italie, où elle retrouve un ex-amant de sa mère, Fabio…

Six ans après Et Dieu… créa la femme, qui a fait d'elle une star mondiale dépassée par son propre mythe, l'actrice accepte de jouer quasiment son propre rôle sous la direction de Louis Malle. Nourri par son témoignage et par la complicité, au scénario, de Jean-Paul Rappeneau, le film offre un reflet fascinant d'une réalité alors en train d'advenir, et qui relègue au second plan les éléments fictifs de l'intrigue. Mais à l'opposé du naturalisme, Vie privée cherche à saisir la vérité du personnage, à travers des séquences proposées comme autant de facettes d'un mystère forcément inépuisable. Le poids écrasant de la célébrité, la quête d'amour, la solitude, le refus de se soumettre… : quand "BB" est-elle une autre, quand devient-elle pleinement elle-même ? Le vertige est constant, et le mythe, à soixante ans de distance, plus éclatant que jamais.