Condamné à six ans de prison, Malik el-Djebena, 19 ans, fait ses premiers pas derrière les barreaux. Sans proches à l'extérieur pour l'aider à améliorer sa détention, apeuré par le monde hostile qui l'entoure, le jeune homme est rapidement repéré par César Luciani. Chef du clan corse qui régente la vie des détenus et celle de plusieurs gardiens, ce dernier monnaie sa protection en contrepartie du meurtre de Reyeb, un détenu trop bavard. Après avoir refusé de se soumettre, Malik comprend qu'il n'a pas d'autre choix. Parvenant à se rapprocher de Reyeb, il découvre un homme bienveillant, qui l'encourage à apprendre à lire. Mais l'emprise exercée par Luciani est si forte que Malik ne peut lui résister. Admis parmi les Corses après son crime, il devient indispensable à Luciani pour de multiples tâches…

Les verrous claquent, la drogue circule partout. Les cellules sont lépreuses, les détenus misérables, les matons corrompus. Avec une approche quasi documentaire, Jacques Audiard met en scène une implacable tragédie. À chaque instant ou presque, les rapports de force et la violence de l'univers carcéral transforment le quotidien en prise de risque. Sous la douche, dans la cour, au détour d'un couloir, nul n'est à l'abri. Pour quitter l'ombre et entrer dans la lumière, Malik doit tout apprendre des figures paternelles dont il croise la route en prison : se soumettre, se taire, faire grandir son influence et son réseau et, finalement, trahir pour s'affranchir. Un film coup de poing, d'une tension inouïe, qui a raflé les plus grandes récompenses du cinéma français et révélé Tahar Rahim.