Propriétaire d’une boîte de nuit, Roger Dassa reçoit un soir la visite des hommes de main de Tavernier, surnommé "le Mandarin" dans le milieu. Ce dernier, qui tient en ville les trafics de drogue et la prostitution, bénéficie de solides protections au sein des hautes sphères politiques et policières, que ses activités officielles de promoteur immobilier lui permettent de corrompre. Peu après avoir été rossé pour avoir refusé de faire entrer la drogue dans son établissement, Dassa est retrouvé mort au bas de son immeuble. L’inspecteur Barnero, qui ne croit pas à la thèse de l’accident, mène l’enquête avec son nouveau collègue, Favenin, muté pour indiscipline…  

Roman noir 
Comme l’a fait avant lui Melville en adaptant Le doulos, Yves Boisset (Le juge Fayard dit "le Sheriff", Dupont Lajoie) s’empare d’un autre roman noir, La mort d’un condé, dans lequel Pierre Lesou fustige les violences policières et la corruption des élites. S’attirant les foudres du ministre de l’Intérieur de l’époque, Raymond Marcellin, qui essaya de faire interdire sa sortie en salles, le film offre à Michel Bouquet un audacieux contre-emploi avec ce rôle – refusé au préalable par Lino Ventura – d’inspecteur de police (Favenin) s’affranchissant sans scrupules de la légalité pour rendre lui-même la justice. Servie par un excellent casting (Françoise Fabian, Bernard Fresson, Rufus...), une charge menée avec brio, présentée dans une version restaurée.