De Mobile (Alabama) à Sacramento (Californie) en passant par Luverne (Minnesota) et Waterbury (Connecticut), des témoins se souviennent avec émotion de cette fragile parenthèse, à la veille de l'attaque japonaise de Pearl Harbor, le 7 décembre 1941. Une onde de choc qui projette brutalement leur nation au centre du conflit. La mobilisation suscite un réel engouement chez des centaines de milliers de jeunes en quête d'aventures, dont des Afro-Américains désireux de conquérir enfin l'égalité qui leur est refusée. L'Amérique entreprend à marche forcée sa conversion à l'économie de guerre… Le regard de l'Amérique
Immersion vertigineuse au cœur du plus grand cataclysme de l'histoire - entre 50 et 60 millions de morts dont une grande majorité de civils - The war alterne avec virtuosité scènes épiques et témoignages d'une bouleversante humilité, chroniques de l'époque et regards d'anonymes saisis dans la tourmente. À travers les vétérans, dont la profondeur des propos éclaire chaque combat, d'Omaha Beach à Okinawa, c'est le récit d'une tragédie individuelle et collective, déjà mille fois filmée et pourtant ici étrangement ressuscitée. En croisant le destin d'hommes et de femmes originaires de quatre petites villes des États-Unis, Ken Burns, un maître du genre déjà remarqué pour sa version de la guerre de Sécession (The civil war), livre une vision inédite de la Seconde Guerre mondiale.