Rigueur historique, sens du récit, splendeur des photos d’archives et longueur de temps, Ken Burns montre avec cette Guerre civile qu’une Histoire bien racontée captive tous les publics. Cette monumentale série documentaire en neuf épisodes mêle la chronique intimiste et les grandes batailles, les discours célèbres et les voix oubliées, les destins d’un Abraham Lincoln, d’un général Grant ou de son adversaire Robert E. Lee, et ceux des millions d’anonymes que ces années sanglantes allaient transformer pour toujours.

En ressuscitant de manière si poignante les tenants et les aboutissants d’une guerre qui mobilisa 3 millions d’hommes (sur 31 millions d’Américains) et fit 600 000 morts, du combat abolitionniste à la défaite des onze États confédérés du Sud, Ken Burns créa l’événement aux États-Unis. Son épopée venait rappeler à la superpuissance qui s’apprêtait à entrer une nouvelle fois en guerre – dans le Golfe –, les fondements qui l’avaient construite.