Habitée par des êtres d'une intelligence supérieure, la planète Krypton est sur le point d'être détruite. Afin de sauver son fils, Jor-El l'envoie sur une planète lointaine, la Terre. L'enfant atterrit à Smallville, aux États-Unis, où il est recueilli par un couple de fermiers qui découvrent immédiatement ses incroyables pouvoirs. Suivant les conseils de ses parents adoptifs, le Kryptonien se fond dans la masse pour ne pas être repéré. Il devient Clark Kent, journaliste empoté et couard du Daily planet. Mais lorsque sa charmante collègue Lois Lane est menacée de mort, Clark vole à son secours, prenant les habits de Superman et révélant au monde ses facultés exceptionnelles.

Pour cette première adaptation au cinéma de l'homme d'acier, les producteurs veulent marquer les esprits en collectionnant les stars : Marlon Brando à l'ouverture dans le second rôle étonnant du "papa savant" de Superman, Gene Hackman en boutefeu mégalomaniaque, Mario Puzo (Le parrain) au scénario... Pourtant, le rôle-titre est confié à un inconnu du grand public, Christopher Reeve, engendrant quelques murmures suspicieux. La performance double-face de l'acteur fera taire les médisants. Mi-reporter gauche mi-super-héros ténébreux, Reeve crève l'écran. Pour incarner Superman, il a su transformer sa silhouette de grand gringalet en suivant un programme de musculation intense, supervisé par David Prowse - l'homme qui incarne Dark Vador dans Star wars. Très vite élevé au rang de film culte, ce long métrage, porté par la BO magistrale de John Williams, mêle avec virtuosité humour, romance, action et suspense.