L'abbé Donissan est vicaire dans un petit village de l'Artois. Il doute de lui-même et de sa foi. Pourtant, son doyen, l'abbé Menou-Segrai, décèle en lui un candidat possible à la sainteté. Une nuit, Donissan croise le Diable sous les traits d'un maquignon. Par un baiser du démon, l'abbé devient visionnaire et peut désormais déchiffrer la pensée des humains. Quand il rencontre Germaine Malorthy, dite Mouchette, il découvre en un instant son secret...

Conspué par le public et couronné de la Palme d'or, ce film ne laisse personne indifférent. Si certains accusent le réalisateur d'avoir trahi l'œuvre de l'écrivain, le récit des deux hommes, celui de Pialat comme celui de Bernanos, raconte la dualité entre Satan et la sainteté, le combat du bien contre le mal. Un duel dont personne ne sort indemne.