En France à la fin du XVIIe siècle, la somptueuse école de Saint-Cyr, dirigée par madame de Maintenon, épouse morganatique du roi Louis XIV, ouvre ses portes aux jeunes filles de la noblesse pauvre. Elles recevront une éducation d'avant-garde et pourront choisir librement leur destin. Pour Anne et Lucie, âgées de dix ans, c'est une chance inespérée. Mais le désir inavoué de madame de Maintenon est de faire de ses " petites filles " des êtres purs et vertueux, pour racheter son âme, mais aussi celle du roi après des années de guerre et de débauche.,Lucie, idéaliste, devient la protégée de la marquise. Anne, la plus lucide, résiste, à son emprise, elle ne croit pas à la liberté promise. Le destin des demoiselles va basculer lors d'une représentation d'Esther, une pièce commandée à Racine. L'école de l'intelligence et de la liberté sombre peu à peu dans l'obscurantisme, se transformant en un couvent austère et archaïque.