Acculé par l'inspecteur Mangin, Claude balance Simon et ses frères, des "grossistes" de Belleville qui écoulent de l'héroïne à Marseille. Mangin embarque Simon et Noria, sa compagne. Au commissariat, il frappe un voyou, et, exaspéré par les dénégations de Noria, la malmène aussi. Simon attend son procès derrière les barreaux. Noria est libérée grâce à un ami de Mangin, maître Lambert, avec qui elle entame une liaison. Peu après, la jeune fille dérobe le magot des frères de Simon. Un soir où Lambert la délaisse, elle et Mangin finissent par se bécoter dans une voiture jusqu'à l'aube.

Ce qui au départ devait être un polar déviera, comme toujours avec Pialat, ennemi des structures figées, pour devenir un film sur la frontière poreuse entre flics et voyous, puisant son matériau dans le réel. C'est Catherine Breillat, alors compagne du réalisateur, qui se coltinera le travail d'enquête et infiltrera le "milieu" de Belleville et les commissariats. Le film lui doit à la fois un scénario documenté et une part de sa distribution, puisque grâce à ses rencontres, de vrais flics et truands se mêlent aux comédiens, ce qui renforce la vraisemblance et l'atmosphère trouble du film. Pialat, ensuite, opère une symbiose parfaite entre l'aspect documentaire et le potentiel dramatique offert par son sujet. La figure romanesque de l'avocat des truands, grisé par le milieu de la pègre, joué par un Richard Anconina très en verve, s'inspire d'ailleurs d'un personnage réel. Plus de trente ans après la sortie du film, qui connut un grand succès en salles, on se laisse toujours emporter par la dérive amoureuse de Mangin, magnifiquement interprété par Gérard Depardieu, et par l'air buté de Sophie Marceau qui, si elle n'a pas apprécié la direction colérique d'acteurs à la Pialat, trouve ici un de ses plus beaux rôles.