Tom Ripley est envoyé en Italie par un milliardaire américain, Greenleaf, afin de ramener son fils Philippe aux Etats-Unis. Mais Philippe, qui vit avec sa maîtresse Marge, refuse de rentrer. Il méprise Tom, l'emmène néanmoins en croisière. Enviant la fortune de Philippe, Tom le tue, jette son corps à la mer et prend son identité. De retour sur terre, il évite soigneusement de rencontrer ceux qui connaissent bien Philippe Greenleaf. Mais un grain de sable va enrayer la machine...