Élevé par son grand frère Jody, Mike, un jeune orphelin, assiste à des phénomènes étranges. Pendant l'enterrement du meilleur ami de Jody, il est intrigué par le comportement du croque-mort, qui semble doté de pouvoirs surnaturels. Mike se sent lui-même envoûté par le cimetière. Pour vaincre le scepticisme de Jody, l'adolescent décide d'aller l'explorer un soir...

La logique des rêves

À la fois réalisateur, monteur, directeur de la photo et scénariste, l’hyperactif Don Coscarelli, alors âgé de 24 ans et déjà auteur de deux longs métrages, crée ici avec des moyens de fortune et des effets spéciaux artisanaux une atmosphère effrayante et poétique. Le film explore les frayeurs de l’enfance et obéit à la logique des rêves, avec des visions terrifiantes et symboliques. Son "grand homme", incarné par Angus Scrimm, figure au panthéon des croque-mitaines. Cinéphile et lecteur boulimique, Don Coscarelli revendique un vaste réseau d’influences : Poe, Lovecraft, Bradbury, L’invasion vient de Mars… Mais le film a surtout inventé sa propre mythologie, capable de nourrir quatre suites.