Dans une petite ville de Californie, les derniers chercheurs d’or indépendants se heurtent à la voracité du tout-puissant Coy LaHood, patron de mine qui ambitionne de mettre la main sur l’intégralité des terrains exploitables. Face aux intimidations à répétition, certains hommes sont sur le point de renoncer à défendre leur gagne-pain. Surgit alors de la montagne un mystérieux cavalier, pasteur taiseux au passé trouble, qui ne tarde pas à se ranger de leur côté en jouant de la gâchette…

Foi et loi
Pour sa deuxième incursion dans la mise en scène de western, après "L’homme des hautes plaines", Clint Eastwood ressuscite les valeurs traditionnelles du genre qui l’a rendu célèbre tout en leur imprimant une fois encore une dimension fantastique, qu’il saupoudre ici de mysticisme. D’une facture classique envoûtante, grâce à la qualité de sa photographie, embrassant les denses forêts de pins figées dans la blancheur de l’hiver, le crépusculaire "Pale Rider" offre au grand Clint un rôle sur mesure : celui d’un cow-boy solitaire et évanescent, surgi du néant pour châtier les oppresseurs.