Dans le Mississippi profond, pendant la Grande Dépression.Trois prisonniers enchaînés s'évadent du bagne : Ulysse Everett McGill, tête pensante du projet, a convaincu ses deux compères d'infortune, le gentil et simple Delmar et l'éternel râleur Pete, de le suivre en leur faisant miroiter un trésor enterré dans son jardin, à la suite d'un braquage de banque. Et il faut faire vite, car dans trois jours, sa maison sera engloutie sous les eaux d'un barrage. Une aventure qui ne sera pas sans embûches, d'autant qu'ils sont poursuivis par le redoutable et mystérieux shérif Cooley…

Si, ici, les frères Coen se sont inspirés de L'odyssée – qu'ils prétendaient n'avoir pas lue ! –, c'est très librement. Tenant aussi bien des Marx Brothers que de Lucky Luke, les aventures picaresques des trois bagnards en pyjama à rayures comportent certes des épisodes homériques, mais c'est pour mieux les recycler en facéties comiques. Les frères s'appuient pour cela sur une série de personnages hauts en couleur (vendeur de bible cyclope, sirènes enchanteresses, gangster déjanté…) et sur trois acteurs qui prennent assurément plaisir à jouer. À commencer par George Clooney, dans un de ses (trop) rares rôles comiques, hilarant avec ses yeux roulants et son phrasé châtié jusqu'à l'absurde. Mais ce qui fait toute la saveur du film, c'est sans aucun doute la musique : une partition enjouée, parfois émouvante, où se mêlent country et gospel, procurant une dimension tout affective au film, inhabituelle chez les Coen Brothers.