Un, puis deux, puis trois… Sur une paisible plage du littoral atlantique, des cadavres s'échouent les uns après les autres. Désigné pour résoudre ces meurtres en série (les victimes ont toutes reçu une balle du même calibre tirée dans l'oreille droite), l'inspecteur Molinat revient au pays dix ans après l'avoir quitté. Tandis qu'il retrouve les habitants, tous suspects, dont son ancienne maîtresse et sa fille, qui se prostitue occasionnellement, la police lui dépêche un adjoint, l’inspecteur Leroyer. Entre les deux hommes, les relations sont exécrables. Opiniâtre, Molinat s'intéresse de près à un groupe de trois jeunes femmes qui ont loué une villa face à la mer.

"Revenge movie"
Passionné par Simenon – il adaptera quatre de ses romans et signera plusieurs épisodes de la série Maigret –, Pierre Granier-Deferre donne à son héros, interprété par Philippe Noiret, l'allure débonnaire et l'air de ne pas y toucher du célèbre inspecteur à la pipe, avec, à ses côtés, Guy Marchand, nommé aux César pour sa prestation en jeune flic fougueux et cynique. Si l’exhibition de nombreux corps féminins dénudés confine au voyeurisme, on en trouve une justification avec la résolution de l'énigme, dans le plus pur ton des revenge movies.