Milieu des années 1960, à Massapequa, petite ville paisible de l’État de New York. Élevé dans une famille catholique et né le jour de la fête nationale américaine, Ron Kovic est un sportif émérite et un fervent patriote. Lorsque des Marines viennent recruter dans sa fac, le jeune homme ne résiste pas à l’appel du drapeau et s’engage pour quatre ans. Volontaire pour partir au Viêtnam, il en est rapatrié en 1968 après avoir été très grièvement blessé. Ayant perdu l’usage de la moitié inférieure de son corps, Ron passe des mois dans un hôpital miteux du Bronx où échouent dans l’indifférence les soldats estropiés. De retour auprès des siens, il sombre dans une profonde dépression quand il réalise que les vétérans sont considérés comme des assassins d’une sale guerre et que son sacrifice n’a aucune valeur…

Une saison en enfer
De son enfance pleine de promesses à sa conversion antimilitariste en passant par sa terrible saison en enfer, sur le front puis lors de son retour au pays, Oliver Stone (Wall Street, JFK) déploie la trajectoire d’un jeune homme aux espoirs brisés par la guerre. Si dans Platoon, qu’il a réalisé trois ans plus tôt, le cinéaste s’était inspiré de son propre engagement volontaire au Viêtnam, il adapte ici le récit autobiographique, publié en 1976, de l’ancien combattant Ron Kovic, devenu militant pacifiste. Une déchirante leçon d’humanité, servie par la performance de Tom Cruise, récompensé aux Golden Globes.