Après avoir débarqué le 19 février 1945 sur l'île d'Iwo Jima, la 5^e division de marines s'empare du mont Suribachi. Cinq soldats américains et un infirmier de la Navy plantent au sommet la bannière étoilée. Ce moment de gloire nationale est immortalisé par une photographie qui fait le tour du monde. De retour sur le sol américain, les trois survivants qui figurent sur le cliché sont acclamés malgré eux comme des héros. Face à cet engouement du public, le gouvernement leur confie une mission : vendre, lors d'une grande tournée, des bons du trésor afin de financer l'effort de guerre. Prisonniers de cette propagande, John "Doc" Bradley, l'Amérindien Ira Hayes et Rene Gagnon sillonnent le pays pour participer à d'immenses shows qui célèbrent leur fait d'armes. Mais les souvenirs de leurs camarades tombés au combat ne cessent de les hanter...

L'envers du décor
Adaptant le roman de James Bradley, Flags of our Fathers – Heroes of Iwo Jima, Clint Eastwood lève le voile sur la célèbre photo prise par le journaliste américain d'Associated Press Joe Rosenthal, récompensé par le prix Pulitzer. Son cliché serait en réalité une mise en scène au cours de laquelle les soldats auraient levé une deuxième fois le drapeau. À travers le personnage d'Ira Hayes, l'Amérindien qui ne peut supporter de jouer les héros, le film remet en question les valeurs de patriotisme de l'Amérique d'après-guerre. Sublimées par la photographie de Tom Stern, les impressionnantes scènes de débarquement et de batailles orchestrées par Clint Eastwood contrebalancent par leur horreur le discours de propagande des autorités d'une Amérique en guerre.