Y a-t-il eu de la vie sur Mars ? Telle est la question à laquelle doit répondre l’astromobile Perseverance, lancé le 30 juillet 2020 par le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, dans le cadre de la mission Mars 2020.  Après un voyage de près de 500 millions de kilomètres, l’engin s’est posé le 18 février dernier dans le cratère rocheux Jezero, un delta de rivière asséché sur la planète rouge. Il doit maintenant forer des roches martiennes à la recherche de fossiles de micro-organismes qui, conjointement aux traces d’eau déjà découvertes par le rover Curiosity en 2012, prouveraient l’existence, par le passé, de la vie sur la planète. Un véritable défi technologique pour les scientifiques qui travaillent sur cette mission depuis le début des années 2010. Il leur faudra encore s’armer de patience jusqu’à l’obtention de premières informations importantes : même si des analyses sont menées sur place par le robot, l’objectif est de les approfondir sur Terre, en ramenant les échantillons à l’aide de sondes spatiales en 2031. Une entreprise périlleuse, qui, si elle réussit, fera date : ce serait la première fois que l’on apporterait des fragments de Mars sur notre planète bleue.

Ambitieux projet

Plongeant dans les coulisses de l’élaboration de la mission Mars 2020, ce documentaire filme l’équipe d’ingénieurs au cours des étapes cruciales de l’ambitieux projet, en partie perturbé par l’épidémie de Covid-19 : repérages de roches semblables sur Terre, travail sur une réplique du rover, lancement et atterrissage de Perseverance… Avec beaucoup de pédagogie, il s’attache également à décrire les différents objectifs du voyage – car en plus de rechercher des traces de vie passée, Perseverance testera une technologie conçue pour produire de l'oxygène à partir de l'atmosphère martienne et potentiellement permettre aux humains de respirer sur place, lors de futures expéditions...