Marie-Thérèse d’Autriche est attaquée de toutes parts, la Prusse, la Bavière, la France, la Saxe et l'Espagne contestant son droit à la succession. Frédéric II conquiert la riche Silésie et entraîne ses ennemis dans une guerre contre elle, alors qu’à la Hofburg, à Vienne, sa belle-mère, Mlle de Chartres, l’espionne pour le compte de Louis XV. De son côté, son mari François Étienne de Lorraine se lance dans un commerce lucratif – y compris avec ses ennemis –, et la catholique souveraine est ulcérée par les jeux d’argent qu’il encourage. Devant l’inexorable avancée des Français, l’impératrice se résout à faire appel au baron Franz de Trenck, un redoutable et sanguinaire chef de guerre, qui lève pour elle un régiment de pandours.