Un soir de l'automne 2008 à New York, une banque d'investissement entame une procédure de licenciement d'un grand nombre de membres de son personnel. Eric Dale, le directeur de la gestion des risques, travaille de son côté à l'analyse de très nombreux actifs toxiques que son entreprise possède. Mais il est renvoyé avant de pouvoir terminer l'évaluation. Juste avant de quitter l'entreprise définitivement (son forfait téléphonique et son accès au bâtiment étant bloqués dès sa sortie, en raison de la nature sensible de son poste), il confie une clef USB contenant ses découvertes à un jeune analyste prometteur, Peter Sullivan, qui était le matin encore un des membres de son service. Et lui conseille d'être prudent