En Provence, dans les années 1920. Le petit village des Bastides blanches est en ébullition. Dans la garrigue environnante, deux gendarmes viennent de passer les menottes à Manon, la jeune et sauvage chevrière qui vit seule avec sa mère à moitié folle dans une grotte, à l’écart de tous. Celle que les commères et les bigotes du coin accusent d’être une diablesse et une sorcière est incriminée pour avoir fendu le crâne d’un prétendant trop entreprenant. Un tribunal populaire s’établit aussitôt dans la mairie, où seul l’instituteur prend sa défense. Ces humiliations publiques vont contribuer à nourrir sa rage contre les habitants des Bastides et son désir de vengeance, né de la mort de son père et de la perte du domaine familial. De terribles secrets vont se dénouer...


Bien entendu, on ne peut ergoter sur la faconde méridionale, les dialogues hilarants où fleurissent des reparties truculentes, la galerie croquignolette de personnages proverbiaux. Avec cette première partie d’un diptyque qui se clôt avec Ugolin, Marcel Pagnol cultive une nouvelle fois les terres fertiles d’un univers, entre comédie bonhomme et drame social, devenu célèbre depuis l’adaptation de sa trilogie marseillaise dans les années 1930. Mais ici, l’aridité des paysages où règne la rebelle Manon ajoute à la gravité des conflits humains qui s’y jouent : les cœurs sont secs et poussiéreux comme les pierres, mais peuvent laisser affleurer les sources vivifiantes de l’amour caché... Avec Manon des sources, Marcel Pagnol va sans doute plus loin que jamais dans sa charge contre les petitesses de la vie provinciale, coincée dans les creux de l’arrière-pays : croyances moyenâgeuses, messes basses, racontars, coup fourrés et dénonciations calomnieuses menacent Manon (impétueuse Jacqueline Pagnol, épouse du cinéaste), si belle, indocile et fière, bref si attirante et dérangeante pour l’ordre social...

Version restaurée (2021)