À l’âge de 22 ans, Martin Luther, étudiant en droit, manque de périr foudroyé lors d’un orage. Y voyant un signe de la divine Providence, il se tourne vers la philosophie et la théologie, puis rejoint la confrérie des Augustins d’Erfurt. Mais le jeune frère constate vite que la hiérarchie ecclésiastique ne respecte guère les pratiques et préceptes religieux qu’elle est censée défendre. Révolté par le trafic des Indulgences et le commerce des reliques, il s’attelle à une étude minutieuse de la Bible et des épîtres de saint Paul et en tire les fameuses 95 thèses de Wittenberg, publiées en 1517. Elles proclament notamment que l’Église n’a pas à intervenir dans la relation entre le croyant et Dieu, remettant aussi en cause certains dogmes, comme celui du purgatoire. Luther doit dès lors argumenter à la fois contre le pouvoir spirituel du pape Léon X et contre le pouvoir temporel de l’empereur Charles Quint. Invité à se rétracter, il fait preuve d’une extraordinaire pugnacité, ce qui lui vaudra d'être mis au ban de l’Empire en 1521 et excommunié en 1522.

Classieux casting
Si ce film – qui a été financé en partie par les luthériens – peut parfois être considéré comme hagiographique, il traite tout de même de questions éminemment modernes, de la liberté de culte aux inégalités sociales en passant par l'arrogance des puissants ou les écrits jetés au feu… La coproduction internationale a permis de réunir un casting de qualité, dont Joseph Fiennes, Alfred Molina, Bruno Ganz ou encore le très grand Peter Ustinov.