Au fil des siècles, l’éclairage urbain a façonné notre rapport à la nuit et la vie nocturne.

Au Moyen Âge, chaque soir, les portes de Paris se ferment, comme un peu partout dans les grandes villes d’Europe. Chacun regagne son foyer à l’appel du couvre-feu. Les conduites changent sous le règne de Louis XIV, auquel on doit l’invention de l’éclairage public, qui naît en même temps que la police. La lumière devient alors le symbole de la puissance royale et la présence policière rassure les Parisiens. À la lanterne succède l’éclairage au gaz. Lié à la révolution industrielle, il permet le travail de nuit en usine et démocratise la vie nocturne, jusque-là réservée à une élite. Il faut attendre la fin du XIXe siècle pour que le gaz soit remplacé par la fée électricité. L’Exposition universelle de 1900, consacrée à cette innovation, vaut d’ailleurs à Paris son surnom de "Ville lumière". Dernière étape importante : grâce à Thomas Edison, qui développe la production industrielle des lampes et des ampoules, tout un chacun peut enfin profiter de la lumière électrique chez soi. Paris,

À l’heure où les LED remplacent peu à peu les néons et ampoules au sodium, les villes consacrent 40 % de leur budget électrique à l’éclairage public. Mais pourquoi tant d’illuminations ?

Agnès Bovet-Pavy choisit un angle original et peu abordé pour évoquer la vie nocturne et cerner les enjeux de la lumière urbaine hier et aujourd’hui. Entre ombre et lumière, l’histoire de l’éclairage public se situe au carrefour de l’ordre, celui mis en place par les autorités politiques au cours des siècles, et du désordre, puisqu’en ouvrant un espace de déambulation nocturne elle invite la population dans la rue. À travers l’exemple parisien, le film propose un passionnant voyage à travers le temps au gré d’images d’archives et d’extraits de films, illustrant une histoire aussi captivante qu'inédite.