Privé de Magellan, qui a succombé aux Philippines le 27 avril 1521, ainsi que de leurs meilleurs officiers, assassinés lors du piège tendu par le chef Lapu-Lapu, les équipages des deux navires restants poursuivent leur route. Au terme d'une longue errance, ils atteignent les îles indonésiennes des Moluques, où ils chargent enfin leurs cales des épices tant convoitées. Pour le retour à Séville, les deux capitaines nouvellement désignées choisissent un itinéraire différent. Aux commandes de la Victoria, le Basque Juan Sebastián Elcano veut tenter sa chance vers l'ouest en passant par les eaux portugaises. Gonzalo Gómez de Espinosa décide, lui, que la Trinidad empruntera la route par laquelle ils sont venus. Prise dans de terribles tempêtes dans le Pacifique, la Trinidad doit faire demi-tour vers les Moluques, où elle est faite prisonnière par les Portugais. De son côté, malgré des conditions de navigation déplorables, le capitaine Elcano réalise la prouesse de mener la Victoria à travers l'océan Indien, puis à longer les côtes africaines dans des eaux pourtant interdites aux embarcations espagnoles. À l'issue d'une course contre les éléments qui aura duré cinq mois, les 18 survivants de la Victoria rentrent à Séville le 8 septembre 1522.