Issu de la petite noblesse du nord du Portugal, Fernand de Magellan serait né vers 1480. Après avoir été page à la cour de la reine consort Éléonore de Viseu, il embarque à 25 ans sur la flotte de Francisco de Almeida, vice-roi des Indes portugaises chargé de l'expansion du commerce dans l'océan Indien. Les expéditions auxquelles il participe s’accompagnent de combats au cours desquels il fait preuve de hardiesse et de courage. Manuel I^er, roi du Portugal, ayant refusé à plusieurs reprises d’augmenter sa pension, il se résout à proposer ses services à l’Espagne. Les deux nations, qui se sont partagé le monde en 1494 par le traité de Tordesillas, se livrent alors une guerre farouche sur les mers du globe, chacune voulant accaparer les richesses des terres lointaines. En 1518, Magellan se rend à Valladolid pour convaincre le jeune roi Charles I^er, futur Charles Quint, de financer son projet. Il veut trouver un passage pour franchir le rempart de l’Amérique au-delà des côtes brésiliennes, où nul ne s’est encore aventuré, traverser le Pacifique et rapporter des îles Moluques, dans l’archipel indonésien, une épice valant autant que l’or : le clou de girofle.