Masao a 9 ans et s’ennuie. Ce sont les grandes vacances et tous ses copains sont partis. Même le club de foot a fermé ses portes. Dans la maison vide de sa grand-mère qui l’élève, Masao trouve une photo de sa mère, qu’il ne connaît pas. Il se met alors en tête de partir à sa recherche. Son sac sur le dos, il prend la route et rencontre Kikujiro, quinquagénaire cabotin et roublard. Commence alors un voyage peu ordinaire, émaillé de rencontres insolites avec une jongleuse, un homme pieuvre, des motards rock’n’roll…

Road-movie enchanté
Kikujiro, le voyou frimeur, et Masao, le "môme à l’air triste", forment un duo charmant et contrasté. Liés par le hasard, ils vont apprendre à se comprendre au cours d’un voyage initiatique. Les gags et les coups fourrés se succèdent au fur et à mesure que Kitano, dans le rôle de Kikujiro, recourt à toute sa panoplie de magicien grand-guignolesque, issue de son passé d'amuseur. Les saynètes à l’humour tendre, introduites comme les chapitres d’un journal intime, nourrissent une réalisation ingénieuse et souvent surréaliste. Oscillant entre l’absurde et le burlesque, le réalisateur porte un regard tendre sur l'enfance, l’innocence et la marginalité. Ritournelle minimaliste et obsédante, la musique confère aux images une tonalité singulière, à l'unisson du grain de folie douce-amère qui les anime.