Washington, 1962. André Devereaux, un espion français mal vu par sa hiérarchie en raison de ses accointances avec la CIA, est sollicité par un agent américain de ses amis pour enquêter sur la teneur d'un accord passé entre le jeune gouvernement castriste et l'URSS. Cette mission effectuée, alarmé par ce qu'il a découvert, il se rend à Cuba, où il œuvre de concert avec un réseau d'opposants dont la dirigeante, jeune veuve d'un révolutionnaire en vue, est devenue au fil du temps sa maîtresse. Au péril de sa vie, elle parvient à transmettre des informations cruciales, qui orientent André vers un dangereux réseau prosoviétique français répondant au nom de code Topaze…

Barbudos et France gaullienne
Comme Le rideau déchiré, L'étau est un film commandé par les studios pour servir la cause américaine dans le combat contre l'URSS. Hitchcock s'est emparé avec sa maestria habituelle du complexe roman d'espionnage Exodus, signé Leon Uris. L'intrigue, qui navigue de la côte Est des États-Unis à Paris, avec une escale cubaine haute en couleur, s'inspire lointainement d'une authentique affaire ayant défrayé la chronique dans la France gaullienne des années 1960, en marge de la crise des missiles. Une peinture joyeusement cynique et plutôt convaincante du monde à l'heure de la guerre froide, à laquelle un trio inattendu d'autochtones (Philippe Noiret, Michel Piccoli et Claude Jade) apporte une savoureuse touche hexagonale.