Au XVI^e siècle, époque de grande violence au Japon, une bande de guerriers sans pitié opprime et rançonne un village de paysans. Désespérés, ces derniers se résolvent à engager des samouraïs pour les protéger. Kambei, aidé de son disciple Katsushiro, recrute quatre soldats errants ainsi qu'un demi-fou, Kikuchiyo. Peu à peu, ils s'intègrent au village dans un climat de confiance. Grâce à un entraînement intensif, et parfois cocasse, les villageois se préparent à défendre leurs biens et à combattre aux côtés des samouraïs...

Le sabre et la fourche
Ce fut longtemps le film le plus cher de l'histoire du cinéma nippon. Confrontés à un tournage long et difficile, les dirigeants de la Toho faillirent même abandonner le projet. Mais la version intégrale proposée ce soir par ARTE prouve que Les sept samouraïs est un chef-d'œuvre, bien plus qu'un simple western japonais. Si Kurosawa s'est dit influencé par John Ford, Hollywood s'inspirera en retour de son film sous la forme d'un western (Les sept mercenaires de John Sturges). Dans la scène du combat final – d'une intensité et d'une férocité rares –, Kurosawa s'affirme comme l'un des plus grands cinéastes de la pluie. L'assaut est filmé avec de nombreuses caméras et une multitude de plans latéraux qui, dans un montage rapide accélérant l'action, contribuent à rendre la scène aussi frénétique que mémorable.