Depuis l'enfance, Henry Hill est fasciné par les gangsters de son quartier. Adolescent dans les années 1950, il commence par travailler pour Paul Cicero et croise la route du flamboyant Jimmy Conway. Peu à peu, Henry grimpe les échelons de la mafia, qui le traite comme un membre de la famille. Il mène la grande vie entre deux casses. Il a épousé Karen, qui l'a dans la peau mais supporte mal ses infidélités. Avec ses associés Jimmy et Tommy, il monte des coups de plus en plus juteux...

 

Survolté

À l'image de son sujet, le film de mafia, devenu un genre à part entière, se nourrit de ses semblables et fait des petits. Pour Les affranchis, Martin Scorsese a reconnu s'être inspiré d'Il était une fois en Amérique - le nom donné au truand joué par Robert De Niro, Jimmy Conway, rend hommage à un personnage du film de Sergio Leone. De même, des films ou séries ultérieurs porteront la marque des Affranchis : Il était une fois le Bronx, Casino du même Scorsese, Les Soprano... Le réalisateur, qui s'est inspiré de faits véridiques, tenait à montrer la réalité du métier de gangster : la violence, la folie de certains caïds, les pots-de-vin, etc. Mais il le fait sur un rythme survolté, avec une bande son aux petits oignons, des travelings sous adrénaline et des acteurs gonflés à bloc - Ray Liotta, Robert De Niro, Joe Pesci, Lorraine Bracco. Pour preuve, la magistrale séquence au cours de laquelle Ray Liotta passe prendre son frère à l'hôpital, tente de refourguer des flingues, fait couper de la drogue par une brunette acrimonieuse, entre deux coups d'oeil à la sauce des pâtes et à l'hélicoptère du FBI qui le file depuis le matin. Au final, ce film, devenu culte, n'a fait que renforcer l'aura des truands à l'écran.