Fils illégitime d'un notaire et d'une paysanne, Léonard est né le 14 avril 1452 à Vinci, un village de Toscane. Il a 12 ans lorsque ses dons pour le dessin lui valent d'être placé par son père dans l'atelier de Verrocchio, à Florence. Dès lors, le jeune artiste n'aura de cesse de combler ses lacunes académiques par l'observation méticuleuse de la nature et du vivant. Ce sont ensuite l'étude de la lumière puis celle du mouvement qui aiguisent son insatiable curiosité, lumière et mouvement qu'il n'arrêtera pas de chercher à capter dans son travail de peintre. Pourtant, lorsque l'on se penche sur les tableaux laissés par l'artiste, leur petit nombre – moins d'une vingtaine selon les experts – est frappant en comparaison des quelque 6 000 pages de notes et croquis de ses carnets parvenus jusqu'à nous.


Ses activités d'ingénieur, d'inventeur de machines, d'anatomiste, de poète, de botaniste ou de concepteur de fêtes, à Milan ou à la cour de François I^er, où il a vécu ses trois dernières années jusqu'à sa mort, en 1519, ont longtemps laissé penser que la peinture fut pour Léonard de Vinci une activité de second plan, et que plusieurs de ses tableaux sont restés inachevés a alimenté cette thèse. Mais les dernières recherches historiographiques et scientifiques démentent cette croyance, établissant au contraire que l'artiste retravaillait inlassablement ses toiles, parfois pendant des années comme ce fut le cas pour La Joconde, dont il ne s'est jamais séparé. Déroulant le fil de sa vie et décryptant de manière pédagogique le processus créatif du peintre, Sandra Paugam et Flore Kosinetz nous convient à une plongée inédite dans une œuvre unique, dont la modernité ne cesse de fasciner.