Contrairement à l'Angleterre la France a fait sa révolution industrielle au ralenti, sans les grandes usines du « Factory System », sans exode rural massif, sans destruction brutale du tissu artisanal : sa classe ouvrière est un ensemble hétéroclite de petits artisans vivant en ville. C'est dans ce milieu, bousculé par les crises et le développement économique, que vont naître les théories socialistes et révolutionnaires les plus radicales du XIXème siècle, celle de Fourier, de Proudhon, de Blanqui, de Cabet,... A plusieurs reprises de 1830 à 1871 cette classe ouvrière atypique se lance dans de grandes insurrections qui font trembler l'Europe. Apparaît alors une nouvelle image de la classe ouvrière, celle de l'armée disciplinée des travailleurs des temps modernes.