Dès le début du XVIIIème siècle le développement en Grande Bretagne d'une nouvelle économie « industrielle et commerciale », portée par le textile, chasse des campagnes des dizaines de milliers de petits paysans et de tisserands indépendants. Pour survivre ils doivent désormais travailler contre salaire dans des usines où seul compte le profit. Ces nouveaux ouvriers, surexploités et réduits à un simple rouage, sont comme absourdis par le choc. Désorganisés, il faudra pratiquement une génération pour qu'ils commencent à prendre conscience de leur place dans la société ; et une autre génération encore pour qu'ils inventent leurs propres formes d'organisation et de lutte...