À l'aube du XXe siècle, le sucre lie son destin à l'Empire américain en pleine expansion. Avec l'exode rural massif lié aux révolutions industrielles, l'approvisionnement alimentaire des villes devient une manne inépuisable pour ce conservateur bon marché, présent dans toutes les boîtes de conserve. Henry Osborne Havemeyer s'impose comme le premier magnat du sucre moderne avec l'American Sugar Refining Company, qui raffine 98% de la production américaine. À sa suite, les barons du sucre prennent le contrôle des Caraïbes. À Cuba, ils s’accaparent les terres et détruisent les écosystèmes. Alors qu’en Europe, la culture de la betterave sucrière, en plein boum, fournit alors une arme parfaite pour concurrencer le sucre importé, les planteurs, qui doivent désormais rémunérer leurs anciens esclaves, répriment dans la violence toute tentative de grève, notamment grâce à l'appui de la police ou de milices privées à leur solde. Après la révolution cubaine de 1959, Fidel Castro nationalise les usines et collectivise les plantations, provoque la fuite des propriétaires américains, qui se relancent alors en Floride ou en République Dominicaine. Aujourd’hui, la monoculture du sucre se mécanise et se réinvente encore, toujours aux dépens de ses travailleurs. S’émanciper du sucre serait-il un défi insurmontable ?