Londres, milieu du XVIe siècle. Pourchassé par les gardes du roi, le jeune Tom Canty, qui détrousse les passants pour survivre, tombe par mégarde dans le conduit de la cheminée attenante aux appartements d’Edward Tudor, prince de Galles. Passé le choc de cette rencontre impromptue, les adolescents constatent avec stupéfaction qu’ils se ressemblent trait pour trait. Par jeu, ils décident d’échanger leur rôle (et leurs vêtements), le temps du bal masqué donné par le roi d’Angleterre, Henri VIII. Mais à la mort du souverain, le gamin pauvre, prisonnier de sa cage dorée, se voit sur le point d’être couronné en dépit de ses protestations, tandis qu’Edward, qui tente d’affirmer ses droits au trône, est pris pour un fou. Le prince va alors tenter, avec l'aide du mercenaire Miles Hendon, ignorant de son rang, et de dame Edith, de reprendre le pouvoir avant le sacre… 
 
Bas-fonds et cour 
Connu pour ses films d’aventure à gros budget, à l’image de son succès Vingt mille lieues sous les mers (1954), mais aussi pour des projets plus personnels comme Soleil vert (1973), l’éclectique Richard Fleischer s’attelle cette fois-ci à l’adaptation du roman social de Mark Twain, Le prince et le pauvre, écrit en 1882. Jouant habilement avec les codes du genre de cape et d’épée, le cinéaste met en scène un jeune prince, qui fait malgré lui l’expérience de la vie dans les bas-fonds de Londres et découvre les réalités de son peuple, aux antipodes des fastes de la cour. Enchaînant les quiproquos drolatiques et portée par les prestations de Mark Lester (Edward/Tom), de Raquel Welch (Lady Edith) et d’Oliver Reed (Miles), une comédie enlevée, à savourer en famille.