Londres au XIXe siècle. Alfred Borden et Robert Angier sont deux magiciens surdoués, promis à un glorieux avenir. Mus par une féroce ambition, ils débutent comme assistants du maître de l’illusion, le professeur Milton. Ensemble, ils mettent au point un tour particulièrement dangereux dans lequel Julia, l’épouse d’Angier, ligotée, se libère d’une cuve remplie d’eau et hermétiquement close. Un soir, après qu’Alfred lui a lié les mains, la jeune femme se noie sous les yeux du public. Robert est persuadé que son compagnon de scène est responsable de la mort de son épouse, un acte que ce dernier nie farouchement. Désormais ennemis et poursuivant des carrières rivales, les deux hommes se livrent une guerre sans merci. Pour se détruire professionnellement, ils sont prêts à user des plus noirs secrets de leur art…

Art du faux-semblant, usage du double, manipulation, effets de surprise... : Christopher Nolan épouse savamment les règles fondamentales du numéro d’illusion pour signer un thriller haletant aux frontières du fantastique. Imbriquant les récits et les temporalités, il dépeint avec habileté les passes d’armes de deux magiciens, pétris de gloire et d’ambition, que l’art de la duplicité et bientôt la perversion vont plonger dans l’abîme. Autour de seconds rôles de choix (Michael Caine, Scarlett Johansson, David Bowie, Rebecca Hall), le duo Hugh Jackman/Christian Bale livre une partition saisissante en semant dans l’esprit du spectateur un trouble grandissant. Chaque rebondissement ou manigance pulvérise les partis pris, jusqu’au dénouement, retournement ultime d’un brillant tour de magie grandeur nature.